Der nächste Schritt in der Entwicklung deutscher leichter Kreuzer bestand in der Einführung eines Panzergürtels. Zu den Merkmalen der neuen Klasse gehörte eine große Verdrängung und eine verbesserte Seetüchtigkeit. Nach dem Abschluss der Mannschaftsausbildung schloss sich der Kreuzer der II. Aufklärungsgruppe an, die an der deutschen Küste Patrouille fuhr. Das Schiff wurde als Aufklärer und als Geleitschutz für Minenräumer eingesetzt. Nach der Kapitulation Deutschlands wurde der Kreuzer gemeinsam mit anderen deutschen Schiffen am 21. Juni 1919 in Scapa Flow von seiner Mannschaft selbst versenkt. Die Karlsruhe liegt tiefer als die anderen versunkenen Schiffe und wurde nie geborgen.