Nach dem Ende des Spanisch-Amerikanischen Kriegs verabschiedete der US-Kongress mehrere Gesetze zur Stärkung der amerikanischen Seestreitkräfte. Ursprünglich sahen die Pläne den Bau von drei Kreuzern einer „verbesserten“ Olympia-Klasse vor. Allerdings wurden die Kreuzer in der Entwurfsphase größer, ihre Panzerung stärker und die Anzahl ihrer Artilleriegeschütze stieg ebenfalls. In der endgültigen Konfiguration verfügten sie über 152 mm-Geschütze. Vor dem Ersten Weltkrieg war die USS St. Louis der Pazifikflotte zugeteilt. Im Krieg wurde sie für den Geleitschutz von Truppenkonvois und den Transport von hochrangigen Persönlichkeiten eingesetzt.