Die SMS Emden, der zweite Kreuzer der Dresden-Klasse, erlebte den Ausbruch des Ersten Weltkriegs als Teil des Verbandes von Admiral Spee im Fernen Osten. Im Jahr 1914 übernahm Karl von Müller das Kommando über das Schiff, das losgelöst als unabhängiger Handelsstörer im Indischen Ozean operierte, wo der Kreuzer knapp zwei Dutzend Schiffe erbeutete. Die Emden startete auch einen Überraschungsangriff auf Penang. In der folgenden Schlacht von Penang versenkte sie den russischen Kreuzer Schemtschug und den französischen Zerstörer Mousquet. Während eines Angriffs auf die Kokosinseln am 09. November 1914 wurde die Emden vom australischen Kreuzer HMAS Sydney abgefangen, erlitt schwere Schäden und musste nahe der Küste auf Grund gesetzt werden, um dem Versinken zu entgehen.