Japan begann die ersten Experimente mit Flugzeugträgern mit durchgängigem Flugdeck gleich nach dem Ersten Weltkrieg. Es wurde beschlossen, einen 1919 auf Kiel gelegten Marinetanker in einen Flugzeugträger umzuwandeln. Die Hōshō wurde im Dezember 1922 in Dienst gestellt. Sie wurde ursprünglich zum Test der Fähigkeiten trägergestützter Flugzeuge verwendet, war dann aber am Shanghai-Zwischenfall beteiligt und spielte eine Rolle im Chinesisch-Japanischen Krieg von 1937. Später wurde sie der Kombinierten Flotte zugewiesen, in der sie Aufklärungs- und U-Boot-Abwehraufgaben für die Hauptkräfte der Flotte übernahm.