Die Programme von 1926 und 1927 umfassten Pläne zum Bau von vier Kreuzern mit 10 000 Tonnen Verdrängung, doch aufgrund von Sparmaßnahmen wurde beschlossen, Kreuzer mit einer geringeren Tonnage zu bauen. Die HMS Exeter begann ihren Dienst im Juli 1931. In der Zwischenkriegszeit diente das Schiff in der Atlantik- und Mittelmeerflotte sowie bei den Westindischen Inseln. Zu Beginn des Zweiten Weltkriegs war der Kreuzer an der Jagd auf deutsche Schiffe beteiligt. Im Jahr 1939 kämpfte er in der Nähe von La Plata. Am 27. Februar 1942 wurde die HMS Exeter in der ersten Schlacht in der Javasee durch den Beschuss japanischer Kreuzer beschädigt. Im zweiten Kampf sank das Schiff.