Die Béarn wurde als Schlachtschiff der Normandie-Klasse auf Kiel gelegt, aber anders als ihre Schwesterschiffe erhielt sie einen Turbinenantrieb und keine gemischte Antriebsanlage. Nach der Washingtoner Flottenkonferenz wurde das Schiff zu einem Flugzeugträger umgebaut. In den späten 1930er Jahren wurde beschlossen, die Béarn zu einer Basis für Wasserflugzeuge umzurüsten, die aber auch weiterhin noch Flugzeuge mit Räderfahrwerk aufnehmen konnte. Der Ausbruch des Zweiten Weltkriegs verhinderte jedoch die Ausführung dieser Pläne. Im Krieg transportierte die Béarn Flugzeuge, Gold, Truppen und Ausrüstung.